Todo lo que quería saber acerca de los permisos

Motivado por el amigo Massito en este tema (AKA McFly) y basado en el artículo publicado en MacWorld, resumo aquí las dudas y explico que son y para que sirven los permisos del sistema en OS X.

Cuando tenemos un problema con nuestra Mac, una de las acciones mas frecuentes es hacer una reparación de permisos.
Algunos lo llevan al extremo de creer que es la cura a cualquier problema que se nos presente.
Es un aliado para muchos de estos problemas, los cuales se pueden solucionar de manera rápida y fácil. Apple lo recomienda pero algunos afirman, que si se abusa de este procedimiento y en casos muy particulares puede no ser del todo beneficioso. Veamos entonces.

¿Qué son los permisos?

Cada archivo y cada carpeta en Mac OS X tiene determinados permisos. Estos le indican al sistema que usuario(s) pueden tener acceso y exactamente de que tipo de acceso se trata.
De acuerdo a los privilegios que tengamos en el sistema (Ej. Administrador) podemos acceder y modificar archivos y/o carpetas, pero los permisos también son utilizados por el propio sistema para saber a cuales puede acceder y a cuales tienen acceso las aplicaciones que tenemos instaladas.

¿Qué sucede cuando reparamos permisos?

La reparación de permisos examina determinadas carpetas y archivos y verifica si los mismos corresponden a lo que deberían ser, basado en un patrón preexistente. Si encuentra alguna discrepancia, modifica los mismos para que coincidan con ese patrón.

En las versiones superiores a 10.3, la reparación de permisos también realiza otras tareas paralelas en archivos ocultos.

¿Porqué es necesario reparar permisos?

Los permisos se consideran incorrectos cuando el sistema determina que no coinciden con el patrón preexistente de funcionamiento normal.

Por ejemplo, supongamos que tenemos problemas a ingresar al sistema, ejecutar aplicaciones o directamente iniciar nuestra Mac.
En estos casos el reparar permisos puede determinar si una aplicación cambió determinados permisos de acceso a una carpeta o archivo y corregir esta situación.

Hay un aspecto en la seguridad del sistema involucrado también.
Muchos archivos de sistema tienen permisos muy particulares para evitar que aplicaciones, o el mismo usuario que no debe acceder a los mismos, pueda hacerlo.
Si el acceso a estos archivos de sistema es modificado y no es correctamente restringido, podemos tener un potencial punto débil en materia de seguridad e integridad.
Realizar una reparación de permisos puede resolver fácil y rápidamente este problema para evitar el acceso no deseado.

¿Cómo realizo una reparación de permisos?

Para reparar permisos, Apple provee una aplicación de mantenimiento muy completa llamada "Utilidad de discos" (Disk Utility en inglés).
La misma se encuentra en nuestra carpeta de Aplicaciones, sub carpeta Utilidades.

Luego de ejecutar la utilidad de discos, debemos seleccionar el disco deseado, generalmente nuestro disco de inicio de sistema.
A la derecha seleccionamos "Primera Ayuda" y seleccionamos la opción que se encuentra debajo que dice claramente "Reparar los permisos del disco".
Tenemos la opción de optar por "Verificar los permisos del disco" lo cual va a simular el proceso sin realizar cambios.

¿Cómo la acción de "Reparar permisos" sabe cuales son los correctos?

Cuando instalamos cualquier aplicación mediante la aplicación de instalación de Apple, el paquete de instalación (archivo .pkg) generalmente deja un "receipt" (acuso o notificación de recibo) que incluye información de cada archivo copiado y los permisos correctos que le corresponden. Este "receipt" se encuentra en la carpeta Library/Receipt.

Cuando realizamos la reparación de permisos, el sistema examina esta carpeta del disco que esta siendo reparado -esto significa que la reparación de permisos funciona únicamente en volúmenes que contengan una instalación de Mac OS X- y compara la información del "receipt" con la información que actualmente se encuentra en la unidad. Si estos permisos difieren entre si, procede a modificarlos basado en la información que encontró en dicha carpeta.

¿La reparación de permisos afecta a todos los archivos?

NO. Como podrán haber deducido, solamente aquellos archivos instalados mediante la utilidad de instalación y cuyo "receipt" sea debidamente registrado, son afectados por esta acción.
Esto significa que la casi totalidad de los archivos afectados por esta acción, son archivos de sistema, archivos de aplicaciones o agregados del sistema. No afecta aplicaciones "instaladas" de la forma tradicional de arrastrar a la carpeta de aplicaciones ni documentos u otros archivos del usuario.

¿Puedo eliminar los "receipt"?

Si estos son eliminados, obviamente la utilidad de reparación de permisos pierde su utilidad ya que perderá la referencia de el patrón correcto de permisos.
Los "receipt" ocupan muy poco espacio en nuestro disco. Teniendo en cuenta esto junto con lo antes mencionado no se recomienda borrarlos.

¿Es necesario reiniciar el sistema luego de reparar permisos?

En las primeras versiones de Mac OS X era necesario ya que si un problema con los permisos no nos permitía iniciar el sistema normalmente, debíamos realizar la reparación iniciando desde el disco de instalación de Mac OS X. Luego, al haber iniciado exitosamente el sistema se debía realizar nuevamente el procedimiento para asegurarse que los "receipt" correctos fueran utilizados.
En las versiones mas recientes de OS X, la utilidad de discos utiliza la carpeta /Library/Receipts del volumen que esta siendo reparado por lo que no es necesario reiniciar el sistema.

¿Que es lo que genera que los permisos cambien?

Los permisos no cambian por si solos. Para que estos cambien algo o alguien debe intervenir. Aquí algunos ejemplos.

Instaladores corruptos.
Un instalador mal programado o corrupto puede cambiar los permisos en directorios y archivos.

Mal proceder de parte del usuario.
Al alterar voluntariamente o agregar funcionalidades al sistema cambiando los permisos para acceder a determinadas carpetas o archivos.

Problemas en el disco.
Si el disco de sistema presenta problemas que generen archivos corruptos, el sistema no va a poder corregir eventuales problemas de permisos.
En estos casos se requiere utilizar herramientas como TechTool Pro o DiskWarrior para corregir estos problemas y posteriormente reparar los permisos. De no saber como proceder, siempre se recomienda consultar con un técnico capacitado.

Si reparar permisos es, en términos generales, útil. ¿Porque Apple no lo recomienda como un procedimiento de mantenimiento rutinario?

Apple recomienda

"Es una buena idea realizar una reparación de permisos de manera regular luego de actualizar o instalar nuevas aplicaciones"

Para ser claros, Apple realiza esta recomendación no porque sea estrictamente necesario, simplemente porque es una forma rápida y fácil de resolver muchos problemas. Esto reafirma lo antes mencionado, la principal causa de problemas con los permisos son los paquetes de instalación corruptos.

¿Debo reparar permisos como mantenimiento rutinario?

Algunos pueden decir que si, y no está mal hacerlo. Realizar tareas de mantenimiento puede prevenir problemas mayores con el tiempo, pero no debemos centralizarnos únicamente en la reparación de permisos, sino en tareas de mantenimiento mas profundas como ser limpieza de archivos temporales, verificación de posibles problemas en las unidades de disco, etc.

Lo mas indicado es realizar la tarea de reparación de permisos cuando se nos presente un problema puntual, pero esto varia de acuerdo al usuario.
Si instalamos una cantidad excesiva de aplicaciones podemos tener en cuenta realizar este procedimiento con mas frecuencia.

Una recomendación puntual es realizar una reparación de permisos luego de una actualización de sistema, pero no es estrictamente necesario.

¿Puede la reparación de permisos generar daños en el sistema?

Hay quienes pueden decir que no es bueno realizarlo con una frecuencia obsesiva, ya que puede generar mas problemas que soluciones.
Es un argumento valido en teoría, pero no es algo por lo que debemos preocuparnos. Debemos recordar que la reparación de permisos no accede a nuestros archivos personales, por lo tanto nuestras carpetas y archivos personales están a salvo.

Para la gran mayoría de usuarios, el procedimiento es totalmente libre de riesgos. Si aún tiene sus dudas, recuerde que tiene la opción de realizar una verificación de permisos, lo cual simula el proceso sin realizar cambios.